南陽宛（河南南陽）人。靈帝朝因異母妹為皇后，拜侍中、河南尹。中平元年（184)，黃巾起義，任大將軍鎮壓黃巾軍，封慎侯。靈帝死，他迎立少帝，專斷朝政。后與袁紹等謀誅宦官，被張讓矯詔殺害。《后漢書》稱其“雖外收大名而內不能斷”。